Phòng Thí Nghiệm Xã Hội

Khi chúng tôi tiến gần đến khu vực công viên T, bầu không khí thay đổi rõ rệt. Ánh sáng trở nên thưa thớt hơn. Tiếng ồn thành phố nhường chỗ cho sự im lặng đầy đe dọa. Vài bóng người lang thang dưới ánh đèn đường.

Hạnh dừng xe ở đầu con hẻm cách công viên khoảng 100 mét.

“Xuống đây,” cô nói khẽ.

Tôi bước xuống, chân hơi run. Hạnh dắt xe vào một góc khuất, khóa lại.

“Theo em.”

Cô đi trước, tôi lẽo đẽo theo sau. Chúng tôi đi qua một dãy nhà kho đóng cửa, men theo một bức tường rào thấp. Âm thanh của một đám đông phía trước bắt đầu vọng đến – tiếng cười nói trầm trầm, tiếng chai lọ leng keng.

Hạnh dừng lại trước một góc tường, nơi ánh sáng từ đèn đường không với tới được.

“Đây là điểm xuất phát,” cô nói thì thầm. “Cởi áo choàng ra đi.”

Tôi nhìn quanh. Bóng tối ở đây dày đặc, nhưng tôi biết chỉ vài bước chân nữa thôi, mình sẽ bước ra khu vực được chiếu sáng.

“Em… em ở lại với tôi chứ?” Tôi hỏi, giọng nhỏ đến mức gần như không thành tiếng.

Hạnh nhìn tôi, ánh mắt trong bóng tối không thể đọc được. “Em không thể. Em phải về vị trí quan sát. Nhưng em sẽ theo dõi chị từ đầu đến cuối.” Cô chìa cho tôi một chiếc tai nghe bluetooth nhỏ xíu. “Đeo cái này vào. Nếu có chỉ thị gì khẩn cấp, em sẽ nói với chị qua đây.”

Tôi cầm lấy chiếc tai nghe, đeo vào vành tai phải. Nó lạnh và cứng.

“Nhớ lộ trình,” Hạnh nhắc lần cuối. “Đi thẳng, không dừng, không quay lại. Ba phút thôi. Xong rồi về điểm kết thúc, mặc áo choàng vào và đi thẳng ra chỗ em hồi nãy.”

Tôi gật đầu, hàm răng cắn chặt để khỏi run.

Hạnh đặt tay lên vai tôi một cái rất nhanh, rồi bỏ đi, hòa vào bóng tối mất dạng.

Tôi ở lại một mình trong góc tối.

Trước mặt tôi là khoảng sân được ánh đèn đường chiếu xuống như một sân khấu. Ở phía xa, tôi có thể thấy những bóng người ngồi hoặc đứng dưới các gốc cây. Họ chưa thấy tôi.

Tay tôi run rẩy nắm lấy mép áo choàng.

Đây chỉ là một nghiên cứu, tôi tự nhủ. Một thí nghiệm xã hội học. Không ai sẽ đụng vào mình. Chỉ là ánh mắt thôi.

Nhưng lời nói dối đó vỡ tan ngay khi tôi nhớ lại ánh mắt của người đàn ông râu bạc chiều nay – sự đói khát và tò mò trần trụi trong đó.

Tôi hít một hơi thật sâu, mùi rác và ẩm mốc tràn vào phổi.

Rồi tôi kéo khóa áo choàng.

Không khí đêm mát lạnh ùa vào tiếp xúc trực tiếp với lớp nylon mỏng manh trên người tôi. Tôi cảm thấy mình trần trụi hoàn toàn, dù trên thực tế vẫn có một lớp vải che đậy. Sự trong suốt của chất liệu khiến nó trở nên tệ hơn là không mặc gì – nó là một lời tuyên bố rõ ràng về sự sẵn có và mong manh.

Tôi bước ra ánh sáng.

Bước chân đầu tiên trên mặt đường gồ ghề dường như vang lên một tiếng động cực lớn trong đầu tôi. Tôi đi từ từ, hai tay buông thõng hai bên, cố giữ cho đầu ngẩng cao như Hạnh dặn.

Chỉ mất vài giây để những ánh mắt đầu tiên đổ dồn về phía tôi.

Một người đàn ông đang ngồi trên một thùng carton ở bên trái ngừng uống rượu, chai nửa chừng giơ lên khỏi miệng. Anh ta nhìn chằm chằm.

Rồi một người khác. Và một người khác nữa.

Sự im lặng ban đầu bao trùm. Tất cả các cuộc trò chuyện và tiếng động dừng lại. Chỉ còn tiếng bước chân tôi trên mặt đường và tiếng tim đập thình thịch trong tai.

Tôi đi được khoảng mười mét. Những người đàn ông bắt đầu đứng dậy. Họ không đến gần, chỉ đứng tại chỗ quan sát. Ánh mắt của họ quét từ đầu đến chân tôi, dừng lại ở ngực, bụng dưới, và khoảng giữa hai chân – nơi lớp nylon mỏng không che giấu được gì.

Rồi tiếng huýt sáo đầu tiên vang lên.

Một tiếng huýt sáo dài, the thé, đầy khiêu khích. Nó như tín hiệu mở màn cho một vở kịch.

Những tiếng huýt sáo khác nối tiếp. Tiếng cười khàn khàn vang lên từ đâu đó trong bóng tối.

“Trời ơi, nhìn kìa!” “Cô nàng này diễn cái gì vậy?” “Vào đây chơi với anh đi em!”

Những lời nói thô tục bắt đầu tuôn ra. Họ gọi, họ trêu ghẹo, họ bình luận về từng bộ phận trên cơ thể tôi bằng những từ ngữ tục tĩu nhất.

Mặt tôi nóng bừng lên vì hổ thẹn và giận dữ pha lẫn sợ hãi. Nhưng chân tôi vẫn tiếp tục bước. Từng bước một. Tôi nhìn thẳng về phía trước, tập trung vào băng ghế xi măng ở cuối con đường – điểm kết thúc.

Nhưng rồi một người đàn ông – to lớn, mặt đỏ gay vì rượu – bước ra giữa đường, chặn ngay trước mặt tôi.

Tôi dừng lại, tim như ngừng đập.

Anh ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, một nụ cười nham hiểm nở trên khuôn mặt đầy vết rỗ.

“Đi đâu mà vội thế?” Giọng anh ta đục ngầu. “Cho anh ngắm cái đồ công nghệ cao này xem nào.”

Anh ta đưa tay ra.

Tôi lùi một bước, lưng tựa vào bức tường lạnh ngắt.

Thắng ở đâu? Hạnh ở đâu? Tâm trí tôi kêu gào.

Rồi một giọng nói quen thuộc vang lên trong tai nghe: “CHỊ MAI, ĐI TIẾP ĐI. ĐI VỀ BÊN PHẢI, TRÁNH ANH TA RA.”

Giọng của Hạnh. Lạnh lùng và dứt khoát.

Tôi liếc nhìn về bên phải. Có một lối đi hẹp giữa hai đống đồ phế liệu.

Tôi quay người, lao vào lối đi đó mà không cần suy nghĩ.

Người đàn ông kia cười lớn: “Chạy đi đâu! Công viên này nhỏ lắm!”

Tôi chạy, hai chân vụng về trong bộ đồ bó sát. Tấm nylon cọ xát vào da gây cảm giác như có hàng ngàn mũi kim châm. Tôi nghe tiếng bước chân vài người đàn ông khác đuổi theo phía sau, tiếng cười và huýt sáo vang lên hỗn độn.

“RẼ TRÁI NGAY KHÚC TƯỜNG GẠCH VỠ,” giọng Hạnh lại chỉ dẫn.

Tôi làm theo, rẽ trái, đâm vào một con hẻm còn tối hơn. Phía trước là bức tường của một tòa nhà cũ. Đây là ngõ cụt!

Tôi quay lại, hoảng loạn. Ba bóng người đàn ông đã chặn ngay lối vào hẻm. Họ tiến lại gần.

“Cô gái, đừng sợ,” một người trong số họ nói, giọng nhẵn hơn nhưng không kém phần đáng sợ. “Bọn anh chỉ muốn xem gần hơn thôi. Cô mặc đồ công nghệ gì lạ thế?”

Họ vây quanh tôi. Mùi rượu, mồ hôi và sự thiếu vệ sinh bao trùm lấy tôi.

Một bàn tay đưa ra, chạm vào cánh tay tôi qua lớp nylon.

Cảm giác ấy – sự tiếp xúc của một người đàn ông xa lạ, trong hoàn cảnh này – khiến toàn bộ cơ thể tôi co giật một cái như bị điện giật.

“Đừng…” Tôi thốt lên, giọng yếu ớt không thành lời.

“THẮNG, CAN THIỆP ĐI.”

Giọng Hạnh trong tai nghe vang lên gấp gáp.

Và ngay lập tức, từ phía sau ba người đàn ông kia, một bóng người to lớn hơn nhiều lao tới.

Thắng.

Anh ta không nói một lời. Chỉ một cú đấm thẳng vào hàm người đàn ông gần nhất khiến anh ta ngã vật xuống đất. Một cái tát cực mạnh vào tai người thứ hai làm anh ta quay cuồng. Người thứ ba định bỏ chạy thì bị Thắng túm cổ áo, quật mạnh xuống nền xi măng.

Tất cả chỉ diễn ra trong chưa đầy mười giây.

Thắng đứng đó, thở phì phò, nhìn xuống ba người đàn ông đang ôm mặt rên rỉ. Rồi anh ta quay sang tôi.

“Đi,” anh ta chỉ nói một từ duy nhất, giọng trầm và vô cảm.

Tôi lết theo Thắng ra khỏi con hẻm, về phía điểm kết thúc. Đám đông phía xa đã im bặt, có lẽ vì chứng kiến cảnh Thắng hành xử.

Tôi đến được băng ghế xi măng, túm lấy chiếc áo choàng và quấn vội quanh người. Tay tôi run đến mức không thể cài được khóa kéo.

Thắng đứng canh gần đó, ánh mắt quét quanh như một con thú săn cảnh giác.

“LÊN XE VÀ ĐI NGAY. HẠNH ĐANG ĐỢI Ở ĐIỂM HẸN.”

Tôi gật đầu trong vô thức, rồi đi theo Thắng ra khỏi công viên, đến chỗ chiếc xe máy Wave.

Hạnh đã ở đó, mặt không một chút biểu cảm. Cô không hỏi gì, chỉ ra hiệu cho tôi lên xe.

Trên đường về, tôi ngồi phía sau, ôm chặt Thắng mà không còn quan tâm đến sự tiếp xúc này là gì nữa. Cơ thể tôi run lẩy bẩy không ngừng. Trong đầu tôi chỉ còn lặp đi lặp lại hình ảnh những ánh mắt đó, những bàn tay đó, và cảm giác hoàn toàn bất lực khi bị vây hãm.

Chúng tôi về đến phòng trọ của tôi. Thắng dừng xe, Hạnh bước xuống.

“Tối nay coi như hoàn thành nhiệm vụ,” Hạnh nói, giọng vẫn bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra. “Dữ liệu thu thập được khá tốt. Anh Khải sẽ phân tích.”

Tôi nhìn cô ta, không nói được gì. Cơn run trong người vẫn chưa dứt.

“Nghỉ ngơi đi,” Hạnh nói thêm một câu, rồi quay lưng đi cùng Thắng, để mặc tôi đứng một mình trước cửa phòng trọ trong chiếc áo choàng bê bết bùn đất.

Tôi bước vào phòng, khóa cửa lại.

Rồi tôi cởi chiếc áo choàng ra, nhìn xuống bộ bodysuit nylon vẫn còn dính trên người. Trong ánh đèn neon yếu ớt, tôi có thể thấy những vết bẩn trên đó – bụi đường, có lẽ cả vết tay của người đàn ông kia.

Tôi cởi nó ra, ném vào góc phòng như ném một xác chết.

Rồi tôi vào nhà tắm, xối nước lạnh lên người. Tôi chà xát da thịt mình bằng xà phòng cho đến khi da đỏ ửng lên và đau rát. Nhưng cảm giác bẩn thỉu vẫn còn đó – không phải ở trên da, mà ở bên trong.

Tôi quỳ xuống sàn nhà tắm ướt át, hai tay ôm đầu.

Và trong im lặng, những hình ảnh lại ập đến.

Không chỉ là hình ảnh của tối nay.

Mà là sự kết hợp: ánh đèn phòng khám lạnh lẽo hòa vào ánh đèn đường vàng vọt; tiếng máy móc rít lên hòa vào tiếng cười khàn khàn của đám đàn ông; cảm giác của những dụng cụ kim loại và cảm giác của bàn tay người xa lạ…

Chúng quyện vào nhau, tạo thành một thứ ám ảnh mới, phức hợp và đáng sợ hơn gấp bội.

MS01 không chỉ tồn tại trong phòng thí nghiệm nữa. Cô ấy vừa được trình diễn công khai. Và buổi trình diễn đó chỉ vừa mới bắt đầu.

Tôi biết điều đó, khi nước từ vòi sen lạnh giá xối xuống lưng tôi, và tiếng nấc nghẹn đầu tiên vỡ ra từ cổ họng khô khốc của mình.

Họ không chỉ kiểm soát thân thể tôi. Họ đang định hình lại toàn bộ nhận thức của tôi về thế giới này. Và bài học đầu tiên là: không có nơi nào là an toàn. Ngay cả những nơi công cộng, những con người ở đáy cùng xã hội, cũng có thể trở thành một phần của cuộc thí nghiệm.